イカは浅瀬（あさせ）から深海、熱帯（ねったい）から極（きょく）域（いき）まで世界中の海に生息している。種類（しゅるい）は発見されているもの（学名が付（つ）けられているもの）だけで約（やく）500種（しゅ）。
ダイオウイカは背骨（せぼね）を持たない無（む）脊椎（せきつい）動物で、軟体（なんたい）動物のなかの頭足類（とうそくるい）に属（ぞく）し、スルメイカやヤリイカなどと同じツツイカの仲間（なかま）に分類（ぶんるい）される。これまで大西洋、太平洋、インド洋など世界中の海から種名（しゅめい）の異（こと）なるダイオウイカが報告（ほうこく）されているが、1857年に西大西洋で発見されたという記録（きろく）が一番古い。
近年生物の遺伝子（いでんし）情報（じょうほう）を調べる研究（ゲノム解析（かいせき））が進んだ結果（けっか）、世界中のダイオウイカは1種（しゅ）のみであるとされ、学名は最（もっと）も古い「アーキテウティス・ダックス」に統一（とういつ）された。ただし、遺伝子（いでんし）的（てき）には同一種（どういつしゅ）でありながら、外形の変異（へんい）が大きいことが謎（なぞ）として残（のこ）されている。
ダイオウイカの体色は基本（きほん）的（てき）に背側（せがわ）が赤褐色（せきかっしょく）系（けい）、腹（はら）側（がわ）が白銀色。これは比較（ひかく）的（てき）浅（あさ）い海にすむ生き物が、捕食者（ほしょくしゃ）に見つかりにくくするための特徴（とくちょう）的（てき）なパターン。さらにダイオウイカは、深海に適応（てきおう）したイカでは退化（たいか）している「墨（すみ）袋（ぶくろ）（すみぶくろ）」（敵（てき）から襲（おそ）われたときに吐（は）く墨（すみ）をためる袋（ふくろ））を有していることから、現在（げんざい）ダイオウイカは深海への適応（てきおう）に向かう進化の途上（とじょう）段階（だんかい）であるとも考えられている。
ダイオウイカは、隠（かく）れる場所のない深海で敵（てき）から食べられないように大きくなったという説（せつ）がある。最大（さいだい）サイズは1996年に見つかった全長14.3ｍという記録（きろく）が正確（せいかく）だが、腕（うで）を含（ふく）めた全長が18ｍという古い記録（きろく）もある。