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恐竜（きょうりゅう）とともに絶滅（ぜつめつ）したと考えられてきたシーラカンスが1938年に南アフリカのカムルナ川沖（おき）で発見された。シーラカンスは地球上の生物にいくどか訪（おとず）れた大量絶滅（たいりょうぜつめつ）の危機（きき）を逃（のが）れて，環境（かんきょう）の変化（へんか）が少ない深海でひっそりと生（い）き延（の）びていたのだ。なぜ太古より姿（すがた）を変（か）えないのか，そしてその生態（せいたい）もいまだ謎（なぞ）に包（つつ）まれている。

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シーラカンスは古代デボン紀に出現（しゅつげん）したシーラカンス目（もく）の魚類の総称（そうしょう）。古生代デボン紀に出現（しゅつげん）し、淡水域（たんすいいき）や浅海域（せんかいいき）と幅広（はばひろ）く生息したと考えられ、多くの化石種が知られている。
シーラカンスの体長は1～2ｍと人間に近い大きさで、寿命（じゅみょう）は60年から100年と言われている。ひれは一般（いっぱん）的な魚類より多く8枚（まい）あり、魚類というよりは両生類に近い身体構造（こうぞう）をしている。管（くだ）状の脊柱（せきちゅう）が背骨（せぼね）の代わりを果たし、胸（むな）びれと腹（はら）びれは、骨（ほね）と骨（ほね）を取（と）り巻（ま）く筋肉（きんにく）で支持（しじ）されている。浮袋（うきぶくろ）には空気の代わりに脂肪（しぼう）が満たされ、海中で数百メートル上下移動（いどう）することにも耐（た）えられる。動きは緩慢（かんまん）で普通（ふつう）は岩陰（いわかげ）などに体を漂（ただよ）わせているが、近くに来た魚を素早（すばや）く吸（す）い込（こ）む。繁殖（はんしょく）方法は体の中で卵（たまご）をかえして稚魚（ちぎょ）を生む「卵胎生（らんたいせい）」だが、交尾（こうび）の方法は解（わか）っていない点が多い。
絶滅（ぜつめつ）したと考えられていたが深海で生（い）き延（の）びていたシーラカンスは、基本（きほん）的な特徴（とくちょう）が古生代中頃（なかごろ）から現在（げんざい）まで変わらないことが化石からわかっており、このことが「生きている化石」と言われる所以（ゆえん）となっている。