深海探査機「ちきゅう」
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大気，地殻（ちかく），地球内部とつながる海洋の調査（ちょうさ）は，地球環境（かんきょう）の歴史（れきし）や地球そのものの理解（りかい）へとつながり，地球科学の進展（しんてん）にも重要（じゅうよう）な役割（やくわり）を果（は）たしている。また，これまでの調査（ちょうさ）で数多くの多様な生物群（せいぶつぐん）や生態系（せいたいけい）も発見された。さらに，地震（じしん）・津波（つなみ）のメカニズム解明（かいめい）や，資源（しげん）・エネルギー源（みなもと）の発見などの社会貢献（こうけん）も期待されているのだ。

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「ちきゅう」とは

「ちきゅう」は巨大（きょだい）地震（じしん）発生のしくみ、地球規模（きぼ）の環境（かんきょう）変動（へんどう）、地球内部エネルギーに支（ささ）えられた地下生命圏（けん）、新しい海底（かいてい）資源（しげん）の解明（かいめい）など、人類（じんるい）の未来（みらい）を開く様々（さまざま）な成果（せいか）をあげることを目指しています。

深海微生物の可能性

マリアナ海溝における海底堆積物の採取©JAMSTEC

深海は、太陽の光が届（とど）かず、水温は2℃ほどしかない、暗く冷（つめ）たい世界だ。そして、高い圧力（あつりょく）がかかっている。水深6,500mでは680気圧（きあつ）に相当し、指先に軽自動車が1台載（の）っているようなものだ。ところどころで300℃を超（こ）える熱水（ねっすい）が噴出（ふんしゅつ）し、酸素（さんそ）がほとんどないところ、アルカリ性（せい）や酸性（さんせい）の非常（ひじょう）に強いところもある。深海には、私（わたし）たちが生活している地上とはまったく異（こと）なる環境（かんきょう）が広がっているのだ。深海探査（しんかいたんさ）が進み、そうした極限（きょくげん）環境（かんきょう）にも多様な微生物（びせいぶつ）が生息していることが分かってきた。
7,000m級無人（むじん）探査機（たんさき）「かいこう」は1996年、世界最深部（さいしんぶ）であるマリアナ海溝（かいこう）チャレンジャー海淵（かいえん）の水深1万898mの海底（かいてい）で、堆積物（たいせきぶつ）を採取（さいしゅ）した。そのなかからは、約（やく）180種類（しゅるい）の微生物（びせいぶつ）が見つかった。

メタンハイドレート

日本海・新潟沖の水深約900ｍの海底で採取されたメタンハイドレートの塊©JAMSTEC

メタンハイドレートとは、天然（てんねん）ガスの主成分（しゅせいぶん）であるメタンが、氷状（ひょうじょう）の水分子に取（と）り囲（かこ）まれたもので、“燃（も）える氷”とも呼（よ）ばれている。メタンは石油や石炭に比（くら）べて、燃（も）やしたときに排出（はいしゅつ）される二酸化（にさんか）炭素（たんそ）の量（りょう）が少ないクリーンなエネルギー源（げん）だ。メタンハイドレートのメタンの大部分は、海底下（かいていか）にすむメタン生成（せいせい）菌（きん）がつくり出している可能（かのう）性（せい）がある。
日本周辺（しゅうへん）では、三陸（さんりく）沖（おき）の日本海溝（かいこう）や日本海にもメタンハイドレートが分布（ぶんぷ）していることが分かってきた。

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